Por más de medio siglo ha sido el rostro del cristianismo evangélico, predicando un mensaje sencillo en estadios alrededor del mundo. Es más, su ministerio ha llevado a la evangelización a la era de la tecnología, multiplicando sus esfuerzos a través de la radio, TV y películas. Todo esto hace de él, indudablemente, el predicador más oído de todos los tiempos.
Graham nació en Charlotte, Carolina del Norte, el 7 de noviembre de 1918, el primogénito de William F. y Morrow Graham. Sus padres eran dueños de una lechería y miembros activos de la Iglesia Presbiteriana Asociada. Se convirtió cuando tenía dieciséis años a través de la predicación de Mardoqueo Ham, un bien conocido evangelísta del sur del país.
Después de un breve periodo en Bob Jones College (Tennessee) se matriculó en el Florida Bible Institute en Tampa, Florida, obteniendo su B.Th. en 1940. Allí no solo obtuvo su fundamento en la Biblia que habría de tener una gran influencia en el resto de su vida sino que también recibió su llamado al ministerio cristiano. Durante ese tiempo empezó a predicar y fue ordenado como ministro de los Bautistas del Sur en 1940. Más tarde, ese mismo año, se inscribió en Wheaton College (Illinois) donde conoció a su futura esposa, Rut McCue Bell, hija de L. Nelson y Virginia Bell, misioneros médicos presbiterianos en China. Se casaron el 13 de agosto de 1943 y tuvieron cinco hijos.
Después de recibir su B.A. en Antropología en 1943, fue pastor de una pequeña iglesia bautista en Western Springs, Illinois. Dos años después renunció para ser evangelista a tiempo completo con la recientemente formada organización Juventud para Cristo. Casi inmediatamente comenzó a viajar no solo a través de los Estados Unidos sino en Gran Bretaña. En 1947 aceptó la presidencia de las Northwestern Schools en Minneapolis, Minnesota pero siguió viajando como evangelista. En 1951 renunció a aquella presidencia.
En 1949 saltó a la fama nacional a través de sus campañas evangelísticas en Los Angeles. Las reuniones, efectuadas en una gran tienda («catedral de lona») resultaron en la conversión de varias personalidades muy conocidas, captando la atención del gigante de los medios, William Randolph Hearst, cuyos periódicos dieron gran cobertura a la actividad. Casi de la noche a la mañana el nombre de Billy Graham se hizo familiar y en los años siguientes sus reuniones evangelísticas en estadios en algunas de las más grandes ciudades de los Estados Unidos establecieron un patrón para la evangelización masiva que siempre estaría asociada con su ministerio. Predicó en más de ochenta países a más de 110 millones de personas, más que cualquiera otra persona en la historia. Cientos de millones más lo han oído a través de la radio, TV y filmes.
En 1950 estableció la Asociación Evangelística Billy Graham y ese mismo año comenzó su programa radial mundial La Hora de Decisión que alcanzó a cientos de estaciones. También en 1950 comenzó su área fílmica conocida como World Wide Pictures.
Fundó la influyente revista Christianity Today y organizó congresos internacionales, como el Congreso Mundial sobre Evangelismo en Lausana, 1974; la Conferencia Internacional para Evangelistas Itinerantes en Amsterdam, 1983 y 1986; ha sido presidente de la Junta del Seminario Teológico Gordon-Conwell, de Massachusetts y presidente honorario del Comité de Lausana para la Evangelización Mundial.
El 2005, en la ciudad de Nueva York, llevó a cabo la campaña con la que cerró su largo ministerio de servicio a Cristo en esta modalidad evangelística.
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